Снег залеплял глаза, холодной ватой забирался за воротник и никуда от этого было не деться. «Чёрт бы побрал эту машину!», — ругался про себя Андрей, по колено утопая в мягком холоде снега. Ветер дул, казалось, со всех сторон, плотной пеленой скрывая всё вокруг. Андрей на ощупь пробирался между проступающими сквозь снежный занавес стволами берёз.
— Здесь недалеко, — сказал старик на шоссе. — Километра два до железнодорожной станции. А там электрички ходят каждые полчаса. Вот, тропиночка в лес уходит, видишь? По ней и иди, никуда не сворачивай!
Андрей попытался в последний раз дозвониться до своего офиса, но мобильник упрямо повторял, что связи нет. «Ну что ж, — подумал Андрей. — Прогулка по свежему воздуху здоровью точно не повредит.» И уверенно пошёл среди замёрзших стволов по тропинке, на которую указал ему дед.
Всё шло хорошо. Он даже подумал, что давно уже так не гулял. Тишина. Только снег поскрипывает под ботинками. Ветки, отяжелённые снегом, образуют причудливые строения. Из-под снега, то тут, то там, выныривает бойкий ручеёк. Но даже его неугомонная говорливость приглушается толстой шапкой снега.
Неожиданно перед Андреем плюхнулся ком снега. Резко притормозив шаг, он недоумённо посмотрел наверх. На ветке молоденькой сосёнки сидела белка и недоверчиво косилась на него. «Ты кто?» — казалось, спрашивал её взгляд. — «Ты здесь чужой!» Усмехнувшись, Андрей продолжил свой путь. Настроение его просветлело и он бодрой походкой преодолевал метр за метром.
Но у природы были другие планы. Вдруг стало быстро темнеть. Андрей посмотрел на часы: половина первого, темнеть, вроде бы, ещё не должно. По верхушкам деревьев пробежал беспокойно ветер, сбрасывая снежный груз с ветвей. Воздух стал каким-то тяжёлым. Лес посерел, потеряв свою безупречную белизну. Пару минут спустя на плечо Андрею мягко опустилась первая снежинка. «Ого!» — подумал Андрей. — «Нужно поторопиться!» Он прибавил шагу, но встречный ветер, ставший вдруг злым и колким, постоянно тормозил его, толкая в грудь. Андрей закутался в толстый, вязанный шарф и натянул капюшон. Снег уже не падал, а завивался тысячами маленьких торнадо вокруг него.
Так он прошёл ещё пару десятков метров, пока не понял, что тропинку он безнадёжно потерял. Нехорошее, липкое чувство закралось в душу. Один в лесу. Потерянный в снежном буране. «Да, невесело, — усмехнулся про себя Андрей. — Есть, правда, спички, но они мне вряд ли помогут.»
Постояв с минуту на месте, он попытался сориентироваться. Из города он выехал с южной стороны. Машина сломалась где-то на двадцатом километре. Когда он спустился на тропинку, солнце было прямо за его спиной...Значит он шёл на запад...Нужно возвращаться к дороге, это единственный путь, который ему более или менее знаком... То есть идти на восток... Только вот, где восток? Что-то они там в школе про мох говорили... Растёт он, кажется, всегда с южной стороны... Нет, с северной! Только где его искать-то, этот мох? На близлежащей берёзе мха не оказалось. «Это просто смешно! — врождённое чувство юмора на время подавило страх. — В век мобильных телефонов и спутниковых навигационных систем я ищу мох!!!» Но навигационной системы у него не было, а мобильник годился разве что для того, чтобы послушать музыку, когда станет совсем скучно. И то, если от холода не сядет батарея.
Наконец, Андрей нашёл дерево, по стволу которого стелился мягким, зелёным пухом мох. Сориентировавшись, Андрей побрёл в нужном направлении.
Через полчаса — или это были полдня? — борьбы со снегом и ветром он почувствовал, что устаёт. Да и экипировка у него была не для длительных прогулок. Ноги гудели от напряжения, штанины начали промокать внизу и холод неприятно покалывал озябшую кожу. «Да, плохи дела, — подумал Андрей и ещё раз с надеждой глянул на дисплей мобильника. Но связи по прежнему не было.
Вдруг ему показалось, что с одной стороны от него снежный занавес как бы расступился, приоткрыв ему небольшую просеку. Он, не раздумывая, бросился по направлению к ней, боясь, что эта маленькая лазейка закроется.
Когда он достиг края леса, ему открылась такая необычная картина, что он даже протёр глаза. Просека оказалась довольно большой лужайкой, спрятанной в лесу как жемчужина в раковине. Справа от Андрея стоял большой, деревянный дом. Из трубы струился в небо дымок. Большие окна мягко светились в снежном полумраке. Они были украшены резными ставнями. Высокое крыльцо с крышей и резными перилами. «Вот так избушка на курьих ножках! — присвистнул Андрей. — Запросы у Бабы Яги явно увеличились.» За домом виднелся большой сад, который сливался с лесом. Под снегом спали грядки. Обширный, добротно сработанный сарай завершал картину.
Неожиданно Андрей услышал у себя за спиной смех и собачий лай. Резко развернувшись, он застыл на месте. То, что он увидел, поразило его ещё больше, чем дом с резными ставнями. На снежном поле резвились девушка и большая собака. Голубая шубка девушки была присыпана снегом. По плечам разметались кудряшки золотистого цвета. Белые сапожки и тоже белая, вязанная шапочка дополняли картину. «Снегурочка!» — пронеслось в голове у Андрея.
Тут собака почувствовала пришельца и остановилась, навострив уши. Близкое знакомство с огромной, серо-белой собакой не предвещало ничего хорошего и Андрей уже начал осматриваться в поисках подходящего дерева. Девушка оглянулась и что-то тихо сказала собаке. Та послушно пошла рядом с ней.
Андрей не отрывал взгляда от приближавшейся девушки. Лёгкой походкой она плыла по снегу. Собака шла настороженно у самой ноги хозяйки.
— Здравствуйте! — произнесла девушка, подойдя к Андрею. — Вы заблудились?
У неё были восхитительные тёмно-синие глаза, в которых играли весёлые искорки. Щёки девушки были покрыты нежным румянцем от игры на морозном воздухе, а по-детски пухлые губы улыбались Андрею. Он стоял как вкопанный, всё ещё не решив, явь ли это, или он заснул от усталости и ему всё это снится.
— Молодой человек, — потеряла терпение девушка. — если Вы будете молчать, как немой, то я вряд ли смогу вам помочь... ой, а может быть, Вы и вправду немой?
Она вопросительно посмотрела на Андрея, а собака, как бы повторяя вопрос хозяйки, осторожно тявкнула. Этот звук вывел Андрея из столбняка. Он посмотрел на собаку, потом — на девушку.
— Здравствуйте! — произнёс он наконец. — Нет, я не немой... А Вы — Снегурочка?...
Девушка залилась звонким смехом, отчего собака подпрыгнула, взмахнув длинными ушами, и принялась прыгать вокруг хохочущей хозяйки.
Андрей, окончательно пришедший в себя, тоже рассмеялся, почувствовав себя, однако, полным идиотом. Девушка утёрла слёзы.
— Простите, — сказал Андрей. — Я действительно заблудился. Моя машина неисправна и я оставил её на дороге. Мне какой-то дед показал тропинку и сказал, что по ней я пройду на станцию. Но тут начался буран и я потерял тропинку...
Он растерянно пожал плечами.
— Да, — ответила она. — Вы отклонились от тропинки километра на полтора. Это хорошо, что Вы вышли на нашу избушку, а то могли бы и вовсе заблудиться. Леса-то у нас здесь без конца и края... Ой, что же я здесь болтаю! Вы, наверное, замёрзли совсем. Пойдёмте, я Вас покормлю горячим.
Она, махнув рукой, направилась к дому. Андрей, однако, остался стоять. Перед ним сидела собака и пристально следила за каждым его движением. Девушка оглянулась:
— Леа! Ко мне!
Собака не сдвинулась с места, по прежнему фиксируя взглядом Андрея. Девушка тряхнула головой.
— Не бойтесь, она не кусается. Пойдёмте!
Андрей осторожно обошёл собаку на безопасном расстоянии и пошёл рядом с девушкой. Собака, поднявшись наконец, побрела за ними, всё ещё наблюдая за Андреем.
— Кстати, меня зовут Настя. — сказала девушка, протягивая ему руку.
— Андрей, — ответил он, осторожно пожимая маленькую ладошку.
Зайдя в дом, Андрей удивлённо оглянулся. Чего он ожидал? Огромной деревенской печи? Свисающих с потолка пучков трав? Стеклянных банок с лягушками и пауками? Его встретила просторная комната с камином, выложенным белым кафелем. Современная обстановка не оставляла сомнения в реальности всего происходящего.
— Снимайте Вашу мокрую куртку и обувь, — говорила Настя тем временем. — положите всё возле камина для сушки. Сейчас я сделаю горячего супа и чай. А Вы пока отогревайтесь.
С этими словами она исчезла через полукруглую арку в кухню. Собака встряхнулась, посмотрела нерешительно на Андрея и проследовала за Настей в кухню.
Андрей развязал начинающий оттаивать шарф, снял куртку, стянул ботинки. Он вдруг почувствовал, что промёрз до костей. Потрескивающее пламя камина манило к себе, обещая неземное наслаждение. Андрей положил вещи возле камина, а сам, взяв с дивана большую, разноцветную подушку, расположился перед ним. На полу лежал мохнатый ковёр, в котором ноги утопали по щиколотку. Лежать на нём было уютно. В комнате пряно пахло деревом, от камина шло приятное тепло и Андрея разморило. Он задремал...
Проснулся он оттого, что что-то мокрое уткнулось ему в нос. Он открыл глаза. Прямо перед его носом колыхалась копна серо-белых волос и влажно дышала ему в лицо.
— Леа! — произнёс всё-ещё сонный Андрей.
Собака подняла голову и села, как бы удивляясь, откуда этот незнакомец знает её имя. Выглядела она вполне дружелюбно, поэтому Андрей рискнул приподняться на локтях. Леа наблюдала за ним. Он сел, потянулся.
— Ну что, друзья? — он протянул собаке руку.
Собака посмотрела на него и ... подала ему лапу. Сначала у Андрея отвисла челюсть. Потом он рассмеялся и, пожав мохнатую лапу, покачал головой: ну и умное животное. В этот момент в дверях показалась Настя.
— Ну что, заблудший, пошли есть. Суп стынет.
Без своей голубой шубки и белых сапожек она уже не так походила на снегурочку. Джинсы и свитер рубинового цвета выглядели вполне современно. Только синие глаза, да золотистые волосы, схваченные сейчас заколкой, наводили на мысль о её родстве с дедом Морозом.
Кухня привела Андрея в полный восторг. Большая, с огромными окнами по всей стене. В середине кухни стоял дубовый стол, окружённый лавками вместо стульев. На лавках лежали пёстрые подушки. Только во главе стола стояло резное кресло, на спинке которого висел пушистый плед оранжевого цвета. Над столом был подвешен большой подсвечник из тёмного металла. Толстые, белые свечи были окружены переплетением еловых веток, цветных лент и всяких мелочей, названия которым он не знал. Вся кухня была залита тёплым светом спрятанных в нишах ламп. Резная мебель, светлого оттенка уютно оттеняла пёстрые подушки на лавках и занавески на окнах. Казалось, даже время останавливает здесь свой бег, чтобы отдохнуть в этой кухне за чашкой чая.
На столе стояли две дымящиеся тарелки. Учитывая обстановку, Андрея не удивило бы, если бы он увидел деревянные ложки и суповые миски. Но нет. Стол был накрыт вполне современно: глубокие тарелки из цветной керамики стояли на сплетённых их соломки салфетках, поблёскивали полированными боками стаканы из тонкого стекла. Только плетённая корзинка с ломтями белого хлеба слегка смягчала современную строгость линий.
— Садитесь, Андрей! — Настя сделала приглашающий к столу жест. — Угощайтесь!
Упрашивать его не пришлось. В неё вдруг проснулся зверский аппетит. Первая же ложка бульона разлилась приятным теплом по всему телу.
— Как вкусно. — сказал Андрей, проглатывая очередную ложку супа. — Только что-то непривычно. Какая-то приправа?
Настя улыбнулась. Что-то импонировало ей в этом высоком парне с почему-то грустными глазами. Хотелось утешить его, сказать, что всё будет хорошо.
— Да, секрет, действительно, есть. — ответила она. — Это рецепт моего деда. А он получил его от своего деда. Немного странно, что кухонные секреты передаются по мужской линии, правда?
— Ну почему... мой дед готовил знатные шашлыки... Вот только рецепта он мне не оставил.
На какое-то время над столом повисла неудобная тишина. На мягком одеяле в углу, около батареи, дремала Леа. На стене громко тикали старинные часы с шишечками вместо гирек.
— А Вы здесь одна живёте? — попробовал снова развязать разговор Андрей.
— Нет, здесь живут мои родители и мой дедушка. Они сейчас уехали в город, за покупками. К вечеру вернутся...
— Конечно, — притворно съехидничал Андрей. — что может удерживать в такой глуши молодую, красивую девушку?
Настя звонко рассмеялась.
— А что заставляет молодого, симпатичного парня блуждать в буран по лесу?
— Ну, так не честно, — Андрей попытался состроить обиженную мину. — Во-первых, я не блуждал, а заблудился. То есть, «гулял» не по своей воле, а Вы...
Обстановка заметно разрядилась и к чаю они уже болтали о том и о сём, и даже перешли на «ты». Настя оказалась студенткой. Она изучала историю искусств. С увлечением она рассказывала Андрею, как каждый год уезжает на пару дней в какой-нибудь большой, европейский город. Знакомится с историей города, с его архитектурой, посещает музеи. А Андрей рассказал ей, что сразу после института, где он закончил экономический факультет, занялся бизнесом и сейчас с гордостью может назвать себя одним из самых преуспевающих бизнесменов города. К тому же ещё и одним из самых молодых.
За беседой они не заметили, как кухню бесшумно заполнили зимние сумерки. Тишина в доме стала ощущаться более отчётливо. Через арку Андрей видел мягко переливающийся огонь в камине и синий, только зиме свойственный свет в окнах. В кухне синева сумерек нарушалась только рассеянным светом красной лампы на подоконнике. Она, казалось, наполняла кухню не только светом, но и теплом, создавая задушевную обстановку.
Андрей смотрел в Настины глаза, ставшие бездонными в сумеречном свете. Какое-то непонятное чувство тоски обволакивало его душу. Почему тоски? И о чём?...
Пробежавший по стене свет фар прервал нить его мысли. Он вздрогнул и с удивлением заметил, что они уже некоторое время сидят молча и просто смотрят друг другу в глаза.
— Мои родители приехали. — сказала, очнувшись, Настя, как Андрею показалось, с налётом сожаления. — Сейчас папа отвезёт тебя на станцию...
* * *
...Сидя в электричке, Андрей отрешённо смотрел на проносящийся за стеклом тёмно-синий пейзаж. Он всё пытался понять, что изменилось сегодня? Как будто повернулся какой-то невидимый выключатель. Только вот какой...
***
Стремительно надвигались праздники. Город тонул в снегу и праздничных огнях. Река прохожих текла по заснеженным тротуарам, выплёвывая их мелкими волнами в тот или иной магазин. Казалось, всё население города занималось исключительно покупкой подарков.
Андрей встречал Новый год с коллегами, в шикарном ресторане в центре города. В зале стояла высокая ёлка, «одетая» по моде в один цвет — золотой. Ресторан был украшен красными лентами и еловыми ветками. «Искусственные». — с сожалением подумал Андрей, пощупав одну из них. На столах стояли элегантные украшения с красными свечами. В общем-то, обстановка была очень праздничной: шампанское, хрустальные бокалы, отличная кухня...
Рядом с Андреем за столиком сидела красивая блондинка в супер-открытом платье и искоса поглядывала на него из-под густо накрашенных ресниц. Но почему-то, этот взгляд Андрея больше раздражал, чем воспламенял, как, вероятно, надеялась блондинка.
«Чего тебе не хватает?!» — ругал он сам себя, пытаясь выдавить улыбку в ответ на рассказанный анекдот. Пара бокалов шампанского, которые Андрей проглотил, не почувствовав вкуса, тоже не улучшили его настроения. «Ну ты и идиот!» — продолжал он свою внутреннюю дискуссию. « Смотри! И выпивка есть, и закуска. Музыка классная. Дамочка рядом с тобой... так и рвётся из платья!» — не удержавшись, съехидничал он, покосившись на свою соседку. «Чего ж тебе не весело-то?...»
Тут музыка заиграла громче и к ёлке вышел дед Мороз, традиционно с бородой и в красном халате. «Интересно, — снова подумал Андрей. — Халат — это, вроде, одежда домашняя. Получается, дед Мороз везде как дома?...» Тем временем, дед Мороз, толкнув речь про дальние дороги и богатые подарки, предложил позвать Снегурочку. Весь зал принялся хлопать в ладоши и кричать: «Снегурочка! Снегурочка!...» К ёлке вышла высокая девица а ля Барби с накладной косой.
Андрей остолбенел и уставился на Снегурочку — Барби. Он молча встал из-за стола, не обратив внимания на призывный взгляд блондинки, и вышел из зала.
* * *
Машина неслась по пустому шоссе, разгоняя темноту светом фар. Андрей ещё сам не до конца понимал, почему он так торопится. Но твёрдо был уверен — так надо! Когда он свернул на знакомый двор, у него перехватило дыхание. Дом, погружённый в серебристо-синюю тьму, светился всеми окнами. «Как маяк в ночи...» — промелькнуло у него в голове. В самом большом окне он увидел ёлку, как в далёком детстве переливающуюся цветными огнями.
Посидев немного в машине, Андрей взошёл на крыльцо. Он поднял руку, чтобы позвонить, но в последний момент остановился. «А что, если меня здесь не ждут?...» — пронеслось в голове. Опёршись на резные перила, он стоял и смотрел на тёмный лес.
Вдруг за дверью раздался собачий лай. «Леа! Что ты там опять унюхала? Угомонись!» — прозвучал знакомый голос. Неожиданно дверь открылась. На пороге стояла Настя. Всё так же в джинсах, но теперь в голубом с блёстками свитерке. Непослушные кудряшки лежали золотистой россыпью на плечах.
— Ты? — удивлённо спросила она. — Что ты тут делаешь?
Андрею показалось, что в её голосе прозвучали радостные нотки. Может только показалось?...
— Ищу Снегурочку. — ответил он.
В ответ она залилась звонким как колокольчик смехом. А Леа, желая разделить веселье хозяйки, принялась прыгать вокруг Насти и Андрея, смешно взмахивая длинными ушами.
|
